On fait commencer l’Histoire avec Hérodote, un Grec du Ve siècle avant J.-C. dont on ne connaît pas bien la vie. Cicéron, le célèbre homme politique romain, dira d’Hérodote qu’il est « le père de l’Histoire » — et ce titre est resté.

Comment définir l’homme ? Pour répondre à cette question, il faut d’abord faire appel à la biologie. Dans la classification de la biologie, nous sommes l’espèce Sapiens, qui appartient au genre Homo, lequel appartient à la famille des grands singes...

La Révolution agricole a commencé il y a environ 10 000 ans en Turquie, en Iran, et au Levant. Nous nous sommes mis à consacrer la quasi-totalité de notre temps et de nos efforts à manipuler la vie d’un petit nombre d’espèces animales et végétales.

En 2001, Jean-Marie Messier avait créé un véritable tollé en annonçant « la mort de l’exception culturelle française ». PDG français du groupe Vivendi Universal, dont il voulait faire rapidement le leader mondial du divertissement et des médias...

Comment expliquer notre exceptionnelle progression ? Nous avons découvert la boucle de rétroaction de la révolution scientifique : détenir le pouvoir permet de contrôler les ressources ; diriger les ressources vers la recherche permet en retour d’accroître...

« Au XXᵉ siècle, après tant de travaux, l’humanité s’acharne à effacer ses traces » (Dutouriana), écrit l’académicien Jean Dutourd. C’est bien l’impression que donne ce siècle, où les guerres et les bouleversements politiques font connaître à l’humanité...

D’après le juriste néerlandais Hugo Grotius, qui a écrit ses œuvres majeures en exil en France, ce pays est « le plus beau royaume après celui du Ciel ». Moi qui ai quitté l’hexagone il y a six ans, je reste encore sensible à son charme...

« Quand nous ne formerons en Gaule qu’une seule volonté, le monde entier ne pourra plus nous résister », aurait déclaré à ses troupes Vercingétorix, le chef gaulois, lors de sa victoire contre César à Gergovie en -52. Cette citation montre que...

« La France se nomme diversité », écrit Fernand Braudel dans L’identité de la France. Les violentes invasions qui auront raison de l’Empire romain vont en effet accoucher d’un grand mélange de populations. C’est même un peuple de « barbares »...

« C’est le sort des monarchies que leur prospérité dépende du caractère d’un seul homme », écrit Voltaire dans Le siècle de Louis XIV. Le développement de l’autorité royale marque la période de l’Histoire de France qui s’étend du XIVᵉ siècle au début du...

Tout part des états généraux de 1789. Convoqués par Louis XVI pour résoudre le problème des finances, ils transgressent le cadre de leur tâche en s’érigeant en assemblée nationale constituante. Après la prise de la Bastille le 14 juillet, qui symbolise la puissance...

« Puisque la Troisième République gouverne peu, je lui pardonne de gouverner mal », juge Anatole France, un des plus grands écrivains de l’époque. Ce nouveau régime est certes modéré, mais il est faible. Le jeu politique se complexifie et les crises se multiplient...

L’économie est la discipline reine de notre temps. Ses concepts et ses sujets connaissent un large succès dans le débat public. Les journaux et les chaînes de télévision ont créé des rubriques spécifiques. Les économistes exercent leur expertise...

La société antique repose sur une économie foncière et agricole. L’agriculture est fondamentale dans la Grèce antique, où la main-d’œuvre agricole représente jusqu’à 80 % de la population. Le « triptyque méditerranéen »...

C’est Marx, grand lecteur des économistes anglais du XIXᵉ siècle, qui a été le premier à parler de la théorie « classique ». L’adjectif signifie que cette théorie est un modèle fiable, qui a soutenu l’épreuve du temps ; mais il suggère aussi qu’elle serait...

La critique socialiste de l’économie classique part d’une réaction du cœur. Qui peut accepter qu’on sacrifie la santé d’enfants dans les usines ? Comment une minorité peut-elle s’enrichir en maintenant la multitude dans l’esclavage ? Les idées de Ricardo...

Il faut refonder l’autorité intellectuelle de l’économie classique. Étant donné que les socialistes, en particulier Marx, la disqualifient comme de l’idéologie, l’enjeu est de prouver la neutralité du savoir économique. Mais comme les révolutions et les expériences...

Keynes est le fils d’un professeur d’économie de Cambridge (tiens tiens) et d’une femme politique. Diplômé en mathématiques, il passe les concours administratifs, mais échoue à obtenir le poste qui l’intéresse à cause de sa note... en économie...

Le mot « politique » est androgyne. Il est la plupart du temps, dans la langue ordinaire, féminin ; mais on l’emploie aussi parfois, un peu avec snobisme, au masculin (vous pouvez lire « le politique » sous la plume d’intellectuels ou d’universitaires). Dans le détail...

Le pouvoir fascine ; il est même « l’aphrodisiaque suprême » selon Henry Kissinger, le célèbre diplomate américain de la fin des Trente Glorieuses. Mais de quoi parle-t-on exactement ? De même, il est difficile de définir l’État parce qu’il est à la fois...

Les Occidentaux ont aujourd’hui tendance à voir leur démocratie comme l’horizon politique évident de l’humanité, mais la configuration de la vie collective peut suivre bien d’autres modèles. La comparaison des mérites des divers régimes politiques est...

Historiquement, l’élection a été un rempart efficace contre la violence de la rue. Le rituel électoral s’est même substitué aux agitations révolutionnaires. En France, la compétition électorale s’est développée au XIXᵉ siècle, puis la participation politique...

Schématiquement, le jeu politique est un ensemble d’interactions entre 3 types d’acteurs politiques : ceux qui conquièrent le pouvoir (les hommes politiques) ; ceux qui influencent le pouvoir (les groupes d’intérêt) ; et enfin ceux qui observent le pouvoir...

Contrairement à ce que l’autorité du pouvoir politique laisse parfois croire, les dirigeants ne doivent pas être sourds ; ils ont bien au contraire intérêt à écouter les dirigés. Leur action ne se résume donc pas à imposer leur volonté à la société...

La difficulté à saisir ce qu’est la psychologie tient principalement à l’ambiguïté de l’idée de l’âme ou de l’esprit. Non seulement on peut comprendre cette idée de plusieurs manières, mais en plus certains courants de la psychologie comme le behaviorisme...

Les réflexions d’ordre psychologique sont antérieures à l’émergence de l’idéal de la science moderne. L’évolution de la pensée psychologique suit celle de la pensée occidentale ; elle se développe dans ses paradigmes successifs. Elle plonge...

« La peau n’est pas une frontière à ce point importante » écrit Burrhus Frederic Skinner dans L’analyse expérimentale du comportement. Cette phrase symbolise la conception de l’être humain de l’école de pensée emblématique...

Jean Piaget innove en étudiant le développement de l’intelligence humaine — laquelle a beaucoup à voir avec le raisonnement logique — comme une adaptation à la fois biologique et psychologique de l’homme à l’environnement. Il part...

La psychanalyse est une école psychologique qui prétend guérir des troubles psychiques et/ou physiques en rendant conscientes des pensées dont l’ignorance est à l’origine des troubles. C’est donc simplement une nouvelle version de la vieille idée...

La psychologie évolutionniste est l’école de pensée la plus récente et la plus prometteuse de l’histoire de la psychologie. Marginalisée dans le monde intellectuel francophone — je n’en ai jamais entendu parler au cours de mes 8 années d’études supérieures...

Il faut reconnaître que la science moderne produit des connaissances d’un niveau de fiabilité inédit. Mais on peut regretter le divorce entre la science et la culture qui grandit depuis les Lumières. Les savants des XVIᵉ et XVIIᵉ siècles voyaient...

Au départ, la science n’est pas un champ d’activité en soi ; elle n’est pas séparable des autres dimensions de la culture humaine. Elle sera ainsi liée à la magie, à la religion, et à la technologie pendant la majeure partie l’histoire humaine, jusqu’à ce qu’elle gagne...

Les découvertes de l’époque de Galilée révèlent également la dimension cumulative de la science. En corrigeant les connaissances des Anciens, elles apportent la preuve qu’il est possible d’en apprendre davantage sur la nature que les grands scientifiques...

Au fur et à mesure que les nouvelles découvertes corrigent le savoir des Anciens, il apparaît que l’effort scientifique n’est pas un simple produit de l’intelligence humaine parmi d’autres. De plus en plus de penseurs, dont Descartes, voient désormais la science...

« Rien n’est trop merveilleux pour être vrai si c’est conforme aux lois de la nature » a dit Michael Faraday. Cette citation est emblématique d’une nouveauté liée à l’affirmation de la science moderne : l’intérêt croissant du grand public...

Darwin marque l’histoire de la science parce qu’il réussit à discréditer la version chrétienne de l’histoire de l’humanité. Il dissipe ce faisant le pouvoir d’une vieille idée fausse, celle de la création du monde en sept jours par Dieu, il y aurait quelques milliers...

Le mot « littérature » vient du latin litteratura, qui signifie « écriture » ; et dans la langue latine, litteratura dérive lui-même de littera, qui signifie « la lettre » (de l’alphabet), ou « le mot ». L’étymologie nous indique donc que la littérature est liée à l’écriture...

On fait commencer la littérature française au Moyen Âge parce que les productions les plus anciennes parvenues jusqu’à nous datent de la fin du XIᵉ siècle. Une chose importante à prendre en compte pour comprendre cette première littérature est sa dimension orale...

Il émane de la littérature dite « classique » le prestige d’un savoir ancien, et surtout le prestige d’une culture générale associée à une supériorité sociale (tout particulièrement en France). La littérature classique est un élément essentiel du capital culturel...

Les écrivains du courant partagent la foi en la valeur de la réflexion indépendante. Ils font donc du XVIIIᵉ siècle celui de la remise en cause, par l’esprit critique, de l’absolutisme royal et du catholicisme. Lire et écrire changent le monde. Les hommes de lettres...

L’adjectif « romantique » vient du nom commun « roman ». D’ailleurs, avant l’avènement du romantisme, il avait le sens de « romanesque », c’est-à-dire ce qui tient du roman. Mais il qualifie aujourd’hui ce qui, comme le roman, transporte...

« Il faut être absolument moderne » écrit Arthur Rimbaud dans Une saison en enfer. Pourquoi donc faudrait-il absolument être moderne ? Pourquoi l’impératif est-il absolu ? La célèbre formule de Rimbaud illustre la volonté, une volonté aussi franche qu’énigmatique...

Le nom commun « art » vient du latin ars, qui signifie « habileté, savoir-faire ». En adoptant la perspective de l’étymologie, l’art est donc, dans l’absolu, une capacité à produire un certain résultat. Il s’oppose traditionnellement à la science, conçue comme...

Le goût de Jacques Chirac pour les arts dits « premiers » illustre un changement de perspective des Occidentaux à l’égard des œuvres qui ne sont pas le fruit de grandes civilisations. En revanche, l’Occident reconnaît une valeur éminente aux arts...

Bien davantage que les artistes, ce sont avant tout les chefs-d’œuvre architecturaux qui expriment la grandeur de l’art médiéval. Le contexte de paix et les surplus agricoles enclenchent la logique de la civilisation : le développement économique permet...

La Renaissance symbolise l’apogée de l’art en Occident. Les artistes mettent leur créativité au service de la vérité et de la beauté. Alors que, dans des temps reculés, les hommes craignaient que la ressemblance physique du portrait ne capte l’âme du modèle...

L’art occidental se développe selon deux orientations théoriquement opposées : d’une part le style classique, qui signifie la conformité aux règles déduites des modèles d’excellence du passé (en l’occurrence l’Antiquité) ; et d’autre part, le style baroque...

Dans l’histoire de l’art, les XIXᵉ et XXᵉ siècles ne tranchent pas avec le passé au même titre que les périodes précédentes. Ce qui change est bien plus profond : c’est la définition même de l’art ; son sens et sa raison d’être. Les artistes font table rase de...

L’étymologie du nom commun « religion » est discutée : il vient directement du latin religio, qui signifie « scrupule, respect » ; la plupart des auteurs de l’Antiquité pensent que religio vient du verbe religare, et ils y voient l’idée d’un lien : soit un lien d’obligation...

Sur le plan religieux, le judaïsme est le plus ancien des trois monothéismes. Il est lié avec le christianisme et avec l’islam par les textes et par l’histoire, comme je vous l’expliquerai dans les leçons suivantes. Mais le judaïsme n’est pas seulement une religion...

Contrairement au judaïsme, le christianisme est, lui, fondé sur l’héritage d’un seul individu : Jésus, qui, pour les chrétiens, est à la fois le fils de Dieu et Dieu lui-même. Son parcours et son enseignement ont été retranscrits bien plus rapidement...

Nous connaissons mal l’islam. Depuis que le terrorisme islamiste est un thème de l’actualité sévit dans les opinions publiques occidentales une vision caricaturale de cette religion, parfois carrément présentée comme l’ennemi de l’Occident...

L’idée fondamentale du protestantisme, la troisième et dernière principale branche du christianisme, est transparente dans son nom : protester, c’est manifester son désaccord, c’est s’opposer de façon explicite. La religion protestante se définit et se construit...

À première vue, l’Orient paraît bien différent de l’Occident. La logique de ses traditions, et en particulier de ses religions, peut effectivement être difficile à pénétrer pour les Occidentaux, qui semblent partagés entre un rejet chauvin et une fascination...

D’après Diogène Laërce, c’est Pythagore qui a inventé le mot au VIᵉ siècle avant J.-C. dans une discussion avec le tyran Léon de Sicyone. Ce néologisme lui a servi à distinguer, d’une part, la sagesse accomplie de Dieu, et d’autre part l’homme qui vise et chérit...

Lorsque je pense à Socrate, à Platon, et à Aristote, je vois la loi de Pareto : trois philosophes de la même période de l’Antiquité grecque, qui appartiennent à trois générations successives de disciples, ont produit une part disproportionnée des idées...

Après Socrate, Platon et Aristote, les philosophes de l’Antiquité se reconcentrent sur la question de la sagesse. Le sens même du mot « philosophie » évolue : il s’agit moins d’une science, davantage d’une pratique, voire d’un art. Le goût pour les idées abstraites...

C’est à l’époque du Moyen Âge que des œuvres majeures de l’Antiquité, notamment celle d’Aristote, pénètrent, tardivement car indirectement, en Occident. On peut d’ailleurs se demander dans quelle mesure cette pénétration d’idées puissantes a fait...

C’est un nouveau monde qui est en gestation dans les philosophies des XVIIᵉ et XVIIIᵉ siècles. L’invention de l’imprimerie et l’esprit de la Renaissance ont préparé une exceptionnelle effervescence intellectuelle et scientifique, laquelle débouchera sur...

Pour l’histoire de la philosophie, Kant et Hegel sont les deux monstres du XIXᵉ siècle — Kant par la rupture qu’il introduit, Hegel par l’ampleur de son système — les deux monstres qui font de l’Allemagne le centre de la pensée. Leur domination...