Le concours de beauté est un célèbre exemple économique. John Maynard Keynes le mobilise dans le chapitre XII de sa Théorie générale afin de mettre en évidence les ressorts psychologiques de l’investissement. Il affirme que les décisions d’un investisseur prennent bien davantage en compte les opinions de ses semblables que la réalité objective.
Le concours de beauté est une métaphore. Keynes s’en sert pour illustrer concrètement le problème de l’anticipation économique à partir du fonctionnement empirique des marchés boursiers. À ses yeux, les comportements des spéculateurs révèlent les propriétés mimétiques de l’anticipation. « La technique du placement, explique-t-il, peut être comparée à ces concours organisés par les journaux où les participants ont à choisir les six plus jolis visages parmi une centaine de photographies, le prix étant attribué à celui dont les préférences s’approchent le plus de la sélection moyenne opérée par l’ensemble des concurrents. Chaque concurrent doit donc choisir non les visages qu’il juge lui-même les plus jolis, mais ceux qu’il estime les Plus propres à obtenir les suffrages des autres concurrents, lesquels examinent tous le problème sous le même angle. Il ne s’agit pas pour chacun de choisir les visages qui, autant qu’il peut en juger, sont réellement les plus jolis ni même ceux que l’opinion moyenne considérera réellement comme tels. Au troisième degré où nous sommes rendus, on emploie ses facultés à découvrir l’idée que l’opinion moyenne se fera à l’avance de son jugement. Et il y a des personnes, croyons-nous, qui vont jusqu’au quatrième ou au cinquième degré ou plus loin encore » (Théorie générale). Ainsi, Keynes souligne le fait que ce concours de beauté incite les participants à prédire le comportement des autres participants.
Keynes dévoile la logique du concours de beauté
Le concours de beauté illustre la psychologie de l’investissement. L’analyse de Keynes part du caractère éminemment limité de l’information disponible : l’individu qui tente de prévoir l’avenir de façon rationnelle ne peut produire ses conclusions qu’à partir d’un échantillon infime du savoir nécessaire à l’anticipation. En revanche, il est bien moins difficile d’essayer de comprendre ce que pensent les autres individus. La rationalité de l’investisseur s’acquiert donc par imitation parce que l’imitation est une condition de survie. « Le placement fondé sur une véritable prévision à long terme est de nos jours une tâche trop difficile pour être souvent possible, affirme l’économiste. Ceux qui s’y attellent sont sûrs de mener une existence beaucoup plus laborieuse et de courir des risques plus grands que ceux qui essayent de deviner les réactions du public plus exactement que le public lui-même » (Théorie générale). La métaphore du concours de beauté de Keynes montre plus précisément que l’anticipation spéculative consiste à anticiper l’anticipation des autres. Autrement dit, il ne suffit pas de connaître les préférences qui vont dicter les choix des autres investisseurs ; il faut essayer de connaître comment eux-mêmes imaginent les anticipations des autres investisseurs. Dans le détail, il existe trois degrés de finesse : 1° estimer la valeur objective d’un actif ; 2° estimer l’estimation d’autrui de la valeur objective ; 3° estimer l’estimation faite par l’opinion moyenne de sa propre estimation de la valeur subjective. Keynes en conclut que la spéculation est l’activité qui consiste à prévoir la psychologie du marché.
Les lois de l’imitation selon Gabriel Tarde
Le concours de beauté illustre l’instabilité de l’économie. Si Keynes reconnaît que les marchés financiers dynamisent l’activité en permettant d’acheter et de vendre des biens à tout moment, il estime qu’ils sont aussi un facteur majeur d’instabilité à cause de la psychologie de l’anticipation. Alors que la bourse avait vocation à canaliser l’investissement, elle s’est métamorphosée en un marché casino où règnent les spéculateurs de très court terme. Or, cela menace l’activité économique dans son ensemble. « Lorsque dans un pays, écrit Keynes, le développement du capital devient le sous-produit de l’activité d’un casino, il risque de s’accomplir en des conditions défectueuses » (Théorie générale). La prospérité nationale est dès lors soumise au mimétisme de court terme de la spéculation boursière. Sur les marchés, en effet, la loi de l’offre et de la demande incite à l’imitation : si l’investisseur achète un actif quand tout le monde achète, la valeur de son actif va augmenter ; s’il vend quand tout le monde vend, il se sépare d’un actif dont le prix est voué à baisser. Au-delà de cette logique mimétique, quatre facteurs aggravent l’instabilité de la spéculation boursière : 1° l’incompétence des hommes d’affaires imbus de leur réussite ; 2° l’importance excessive donnée aux fluctuations quotidiennes ; 3° la psychologie de la foule ; 4° la divergence de la valeur réelle et de la valeur d’échange. Ainsi, la métaphore du concours de beauté de Keynes met finalement en évidence la responsabilité de la spéculation financière dans les crises économiques.
